Marine Le Pen a vu la victoire lui échapper, mais le RN a le vent en poupe

Bienvenue de retour. Contrairement à ce que beaucoup de modérés français aimeraient croire, Marine Le Pen et son parti d’extrême droite, le Rassemblement National (RN), n’ont pas été écrasés lors des récentes élections législatives anticipées convoquées par le président Emmanuel Macron. En France, comme dans une grande partie de l’Europe, les extrémistes, populistes et nationalistes anti-immigration sont plus forts qu’à tout autre moment depuis la Seconde Guerre mondiale.

Il est vrai que le pari de Macron ne s’est pas avéré aussi mal que ses critiques l’avaient prédit. Il a fini avec un parlement suspendu, mais il avait déjà perdu le contrôle de l’Assemblée nationale en 2022 et pourrait encore échapper à une “cohabitation” avec un Premier ministre hostile.

Et oui, les électeurs français de gauche et du centre se sont réjouis dans les rues lorsque le RN, dont la campagne était dirigée par le protégé de 28 ans de Le Pen, Jordan Bardella, est arrivé troisième au second tour des élections le 7 juillet, derrière le Nouveau Front Populaire de la gauche et l’alliance centriste de Macron. Les politiciens du RN, qui s’attendaient à avoir le plus grand bloc ou même une majorité à l’Assemblée nationale, étaient moroses. Bardella était châtié. Mais Le Pen et le RN ont le vent en poupe. “Notre victoire n’est que différée”, a-t-elle déclaré.

Je suis Victor Mallet, ancien chef du bureau de Paris, remplaçant Tony Barber, et vous pouvez me joindre à victor.mallet@ft.com. Cette dernière édition spéciale de Europe Express sur la politique française peut également être lue en anglais ici.

Les partis populistes continuent de gagner du terrain, malgré quelques exceptions

Il pourrait être tentant pour les modérés de conclure des événements récents que nous avons dépassé le summum du populisme en politique. Cette croyance a été renforcée par la victoire écrasante du Labour, dirigé par l’avocat prudent et centre-gauche Sir Keir Starmer, aux élections générales du Royaume-Uni, et plus tôt par le triomphe de Donald Tusk à la tête d’une coalition libérale pro-UE contre les nationalistes de droite polonais du parti Droit et Justice.

Cependant, les internationalistes libéraux doivent se méfier des pensées illusoires – le même piège qui les a aveuglés à la popularité de l’improbable candidat à la présidence américaine Donald Trump en 2016, et à la possibilité que les électeurs britanniques soient influencés par des politiciens populistes pour choisir le Brexit la même année.

Trump est de retour comme favori pour gagner les élections américaines de cette année. La victoire convaincante du Labour au Royaume-Uni est en grande partie due à la division à droite autant qu’à ses propres politiques, avec le populiste Brexiter Nigel Farage et son Reform UK volant des voix au parti conservateur démoralisé. Giorgia Meloni, dont le parti Frères d’Italie a ses racines dans un mouvement néo-fasciste d’après-guerre créé par des partisans de Mussolini, est déjà Premier ministre dans le gouvernement de droite à trois partis en Italie. Ailleurs en Europe, notamment aux Pays-Bas avec Geert Wilders et son parti de la Liberté, qui fait partie du gouvernement de coalition à quatre partis, les nationalistes et l’extrême droite sont en ascension parmi les jeunes électeurs.

Et après pour le Rassemblement National?

La France, la deuxième plus grande économie de l’UE, semble toujours être le prochain grand prix pour l’extrême droite. Le Pen a hérité d’un parti de la frange extrémiste, co-fondé sous le nom de Front National par son père antisémite Jean-Marie il y a plus de 50 ans, et l’a transformé en une machine politique redoutable. Après les dernières élections, le Rassemblement National (Marine Le Pen a abandonné le nom FN dans le cadre de sa stratégie de “dédiabolisation” pour adoucir son image) a plus de sièges à l’Assemblée nationale que tout autre parti.

Considérez les forces du RN, sa domination croissante de la politique française et la faiblesse de ses adversaires. Lorsque Jean-Marie Le Pen s’est présenté pour la première fois comme candidat à la présidence en 1974, il a été sommairement éliminé au premier tour avec 0,7 % des voix. Cependant, en 2002, il a choqué la France en battant le premier ministre socialiste Lionel Jospin et en se qualifiant pour le second tour contre le gaulliste Jacques Chirac. Alors, comme aujourd’hui, la plupart des électeurs de gauche ont avalé leur fierté et voté pour le droitier qu’ils détestaient moins afin d’exclure l’extrémiste qu’ils haïssaient, laissant Le Pen père avec seulement 18 % des voix au second tour.

Marine Le Pen s’est appuyée sur ce record, remportant près de 34 % lorsqu’elle s’est qualifiée pour le second tour contre Macron en 2017, et augmentant son score à 41,5 % lors du second tour cinq ans plus tard qui a donné à Macron son second mandat. Le Palais de l’Élysée est maintenant à portée de main.

Les élections législatives racontent une histoire similaire. En 2022, après des décennies dans la périphérie politique, le RN avait 88 sièges sur 577, ce qui en faisait le plus grand parti d’opposition pendant le second mandat de Macron. Aujourd’hui, il en a 143, y compris les 17 qui ont fait défection avec le chef du parti Éric Ciotti des Républicains de centre-droit. Le RN a remporté plus de 37 % des voix au second tour, bien devant les autres groupes et son plus haut score jamais enregistré (et incidemment plus que la part des voix du Labour sous le victorieux Starmer).

Il a été empêché de prendre le contrôle de l’assemblée uniquement parce que ses rivaux ont déployé la barrière traditionnelle du “front républicain” contre l’extrême droite, retirant tactiquement les candidats les plus faibles lors des triangulaires et votant pour le candidat non-RN ayant la meilleure chance de gagner.

Le RN doit une grande partie de sa force à ses profondes racines dans la société française et à l’énergie et à l’organisation de ses militants locaux, ainsi qu’à l’approche pragmatique de Marine Le Pen en matière de campagne. Lors des campagnes présidentielles et législatives de 2022, elle s’est concentrée davantage sur le pouvoir d’achat que sur l’immigration (qui était devenue moins préoccupante pour les électeurs pendant la pandémie de Covid). Après l’élection, elle a imposé une discipline de parti pour s’assurer que ses députés étaient habillés de manière soignée et présentaient le RN comme un futur parti de gouvernement.

Cette discipline s’est quelque peu effondrée dans la précipitation pour trouver des candidats en quelques jours pour les élections anticipées, et le parti a été embarrassé par des révélations de commentaires racistes et xénophobes. Même ainsi, de tels incidents ne nuisent peut-être pas plus à la réputation de Le Pen parmi son électorat de base blanc que les commentaires insultants de Trump sur les femmes n’ont nui à sa position parmi les électeurs républicains aux États-Unis.

Le RN bénéficie également des faiblesses de ses adversaires. Le Nouveau Front Populaire victorieux de la gauche comprend le parti d’extrême gauche La France Insoumise de Jean-Luc Mélenchon, ainsi que des Verts, des Communistes et des Socialistes modérés, et pourrait se désintégrer sous le poids de ses contradictions, tout comme son alliance précédente, connue sous le nom de Nupes, après les élections législatives de 2022. Les entreprises françaises craignent davantage l’agenda économique de la gauche, axé sur les taxes et les dépenses, que les propositions (légèrement) moins dogmatiques du RN.

À droite du centre, le parti Les Républicains, la dernière incarnation du gaullisme, est également divisé après la scission burlesque qui a vu son chef Ciotti se rallier à Le Pen, se barricader dans le siège du parti et survivre à une tentative des modérés de l’évincer. Au centre, le parti Renaissance de Macron, “ni de droite ni de gauche”, le véhicule qui l’a aidé à accéder au pouvoir, a des racines peu profondes dans la société française et pourrait ne pas survivre à sa présidence.

Une théorie concernant l’appel apparemment imprudent de Macron à une élection anticipée était qu’il voulait voir le RN nettement battu, mais qu’il était prêt, si le RN triomphait, à nommer Bardella Premier ministre et à observer pendant les trois années suivantes comment l’incidence et les difficultés de la gestion du gouvernement terniraient l’image de l’extrême droite aux yeux des électeurs français volatils.

Il s’est avéré que le RN est sorti beaucoup plus fort, mais pas en première place, ce qui signifie que Le Pen et son parti peuvent probablement attendre avec impatience l’élection présidentielle de 2027 sans être entachés par la gestion. Macron lui-même ne peut pas se présenter après ses deux mandats à l’Élysée. Le champ est ouvert, et Le Pen a de bonnes chances de gagner. Ce serait un tremblement de terre géopolitique aussi significatif que le Brexit ou l’élection de Donald Trump.

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Mon ancien collègue Jamil Anderlini, maintenant chez Politico, a écrit un portrait révélateur du président paradoxal Emmanuel Macron, l’homme qui a déclenché la dernière vague de troubles politiques en France.

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